Soleil et peau du traileur : le risque qu'on sous-estime en altitude

C'est probablement le risque le mieux documenté et le plus négligé de la pratique en montagne. Un traileur cumule trois facteurs que peu d'activités réunissent : des heures d'exposition d'affilée, une altitude qui augmente le rayonnement, et souvent un sol qui en renvoie une bonne partie. Le tout par une température agréable, parce que l'air est plus frais en montant — ce qui supprime précisément le signal qui nous ferait réagir. On ne sent pas les UV : on sent la chaleur, et les deux n'ont rien à voir.

Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. Toute lésion cutanée qui évolue justifie une consultation.

Ce que l'altitude change

Le chiffre de référence, retenu par l'Organisation mondiale de la santé, est simple : le rayonnement UV augmente d'environ 10 % par tranche de 1 000 mètres d'altitude. Les mesures de terrain en montagne donnent des valeurs cohérentes, autour de 10 à 11 % par 1 000 m pour le rayonnement global par ciel clair.

Concrètement, une sortie qui part de 800 m et monte à 2 800 m se termine sous un rayonnement de l'ordre de 20 % plus intense qu'au départ. Et rien dans la sensation ne le signale : il fait souvent plus frais en haut.

Deux facteurs s'ajoutent, et ils sont indépendants de l'altitude :

• L'heure. Le rayonnement culmine autour de la mi-journée. Une sortie de 11 h à 15 h concentre l'essentiel de l'exposition quotidienne.
• Les nuages ne protègent pas de façon fiable. Une couverture légère laisse passer une grande partie des UV, et certaines configurations nuageuses les renforcent localement. Les journées voilées sont parmi les plus traîtresses.

La réflexion du sol : le facteur oublié

C'est le point que presque personne n'intègre, et il change complètement la donne.

La neige fraîche peut renvoyer jusqu'à 80 % du rayonnement UV — ce qui revient approximativement à doubler l'exposition. Par comparaison, le sable en renvoie de l'ordre de 15 %, l'eau écumante environ 25 %, et l'herbe très peu.

Deux conséquences pratiques :

• Courir sur névé en altitude est la situation la plus exposante qui soit : les deux effets se multiplient. C'est aussi un contexte où l'on reste dehors longtemps, comme le rappelle courir sur neige et verglas.
• Le rayonnement réfléchi vient d'en bas. Il atteint donc exactement les zones qu'une casquette ne protège pas : le dessous du menton, les narines, l'arrière des oreilles, la face inférieure du nez.

C'est aussi pour cette raison que les yeux méritent une vraie protection en altitude enneigée — le rayonnement réfléchi frappe l'œil par en dessous, là où une monture classique ne couvre rien.

Les zones qu'on oublie systématiquement

Une liste courte, tirée de ce qui brûle réellement :

• Les oreilles, et particulièrement le bord supérieur.
• La nuque, surtout avec une casquette classique sans protège-nuque.
• Le dessous du menton et les narines, atteints par la réflexion.
• Le dessus des mains, exposé en permanence, y compris avec des bâtons.
• L'arrière des genoux et le haut des cuisses, sur les longues sorties en short.
• Les lèvres, souvent complètement oubliées, et une zone à risque réel.

Se protéger sans y passer la matinée

Trois niveaux, du plus fiable au moins fiable.

Le textile d'abord. C'est la seule protection qui ne s'oublie pas, ne coule pas et ne s'efface pas avec la sueur.

• Un tee-shirt à manches longues léger protège mieux qu'une couche de crème appliquée une fois le matin, et il est parfaitement supportable par temps chaud dans un tissu adapté.
• Une casquette à protège-nuque, ou un buff sous la casquette.
• Des lunettes couvrantes, indispensables sur neige.

Une réserve utile : un textile fin et mouillé laisse passer nettement plus d'UV qu'un textile sec. Un tee-shirt trempé de sueur protège moins que le même sec.

La crème ensuite, sur ce que le textile ne couvre pas. Le point sensible en trail n'est pas le choix du produit, c'est le renouvellement : il faut réappliquer toutes les deux heures environ, et davantage en transpirant.

Une application au départ d'une sortie de six heures ne protège pas la seconde moitié. La solution pratique est un stick solide dans le sac : il ne coule pas, ne pèse rien, et s'applique sans se salir les mains — contrairement au tube, qui finit toujours par ne pas être ressorti. La logique est celle du reste de l'équipement anti-chaleur, avec un stick à lèvres dans la même poche.

L'horaire enfin. Décaler une sortie longue pour partir tôt supprime une bonne partie de l'exposition, et accessoirement de la chaleur. C'est le levier gratuit.

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Ce n'est pas qu'une question de coup de soleil

Le coup de soleil est le symptôme visible et immédiat. Ce n'est pas le vrai sujet.

L'exposition solaire cumulée sur des années est le principal facteur de risque évitable des cancers cutanés, et les sportifs d'extérieur figurent parmi les populations les plus exposées — précisément parce que l'exposition est répétée, prolongée et rarement protégée. La question n'est pas la sortie de dimanche : c'est le cumul de vingt ans de sorties.

Ce qui doit faire consulter :

• un grain de beauté qui change — taille, couleur, forme, contour ;
• une lésion asymétrique, aux bords irréguliers, de couleur inhomogène ;
• une lésion qui démange, saigne ou ne cicatrise pas en quelques semaines ;
• toute nouvelle lésion pigmentée après 40 ans.

Un examen cutané par un dermatologue est raisonnable pour qui passe beaucoup d'heures dehors, d'autant qu'il est rapide. C'est le même raisonnement que pour le bilan sanguin du coureur : un contrôle périodique vaut mieux qu'un diagnostic tardif.

Une note sur la vitamine D, souvent avancée comme argument : elle se synthétise avec une exposition très brève, sans commune mesure avec ce que représente une sortie de plusieurs heures. Elle ne justifie en rien de renoncer à se protéger, et un déficit se corrige de toute façon autrement.

En résumé

Les UV augmentent d'environ 10 % par 1 000 mètres, et la neige fraîche en renvoie jusqu'à 80 %, ce qui double à peu près l'exposition — un traileur de montagne cumule donc les deux, sans aucun signal sensoriel pour l'avertir puisqu'il fait plus frais en haut. Protège-toi d'abord par le textile, qui ne s'oublie pas, puis par la crème sur ce qu'il ne couvre pas, en la réappliquant toutes les deux heures — un stick solide dans le sac est bien plus pratique qu'un tube. N'oublie ni les oreilles, ni la nuque, ni le dessus des mains, ni les lèvres, et souviens-toi que le rayonnement réfléchi vient d'en bas, là où la casquette ne protège rien. Enfin, fais examiner toute lésion qui évolue : le vrai sujet n'est pas le coup de soleil de dimanche, c'est le cumul. Pour organiser tes sorties longues aux bons créneaux, construis ton plan trail personnalisé.

Sources

• Organisation mondiale de la santé — Rayonnement ultraviolet) : augmentation d'environ 10 % des UV par 1 000 m, réflexion par la neige jusqu'à 80 %, par le sable environ 15 %.
• Mesures de l'effet de l'altitude en montagne, cohérentes avec ce repère (de l'ordre de 10 à 11 % par 1 000 m pour le rayonnement global par ciel clair).

Vérifications effectuées en septembre 2026. Un point a été écarté : une source avançait une hausse d'incidence du mélanome « de 30 % par 100 m d'altitude », un ordre de grandeur invraisemblable qui n'a pas été retenu faute de confirmation.