Pourquoi ta montre n'affiche jamais la distance officielle

Tu franchis la ligne d'un trail annoncé à 42 km, la montre dit 44,3. Celui qui court à côté de toi en affiche 43,1. Et sur le groupe de discussion de la course, quelqu'un explique d'un ton définitif que « le parcours était long ».

Peut-être. Mais avant d'en arriver là, il faut comprendre que quatre causes différentes jouent en même temps, dont deux tirent dans des sens opposés. Aucune n'est un dysfonctionnement.

Première cause : le GPS gonfle les distances, par construction

C'est le point le moins connu et le plus important, parce qu'il est systématique et non aléatoire.

Chaque position enregistrée porte une erreur. L'intuition dit que ces erreurs se compensent : parfois à gauche, parfois à droite, et au total ça s'annule. C'est faux pour une distance. Une étude publiée dans l'International Journal of Geographical Information Science le démontre formellement : l'erreur de mesure provoque une surestimation systématique de la distance. La trace enregistrée est en moyenne toujours plus longue que le trajet réellement parcouru, dès lors que l'échantillonnage est assez fréquent pour négliger l'erreur d'interpolation.

La raison est géométrique. Entre deux points vrais, le trajet est une ligne. Si chacun des deux points est déplacé au hasard, le segment qui les relie est en moyenne plus long que l'original — parce qu'un déplacement latéral allonge toujours la corde, dans un sens comme dans l'autre. Répète l'opération quelques milliers de fois sur une sortie, et le total gonfle.

Les auteurs montrent aussi de quoi dépend l'ampleur du biais : de l'autocorrélation de l'erreur. Si deux points consécutifs sont décalés de la même façon, les erreurs se neutralisent le long de la trajectoire. Si elles sont indépendantes, elles s'additionnent en longueur. Et ils précisent que ce n'est pas propre au GPS : tout système de positionnement absolu produit le même biais.

La conséquence pratique est contre-intuitive : ce n'est pas un bug qu'une mise à jour corrigera, ni une raison de changer de montre. C'est une propriété de la mesure. On peut la réduire en réduisant l'erreur, pas la supprimer.

Deuxième cause : la fréquence d'enregistrement, qui joue dans l'autre sens

Pendant que le bruit allonge, l'échantillonnage raccourcit.

Une montre ne trace pas une courbe : elle relie des points par des segments droits. Plus les points sont espacés, plus elle coupe les virages. Les constructeurs documentent l'écart : chez Suunto, le réglage de précision « Meilleure » enregistre environ une position par seconde, quand le mode « OK » n'en enregistre qu'une toutes les soixante secondes.

Sur une route droite, l'effet est négligeable. Sur une descente en lacets serrés en forêt — c'est-à-dire sur un vrai sentier de trail —, il devient considérable : à une position par minute, une épingle entière peut disparaître.

Les deux biais se battent donc. Le bruit gonfle, le sous-échantillonnage dégonfle. Lequel gagne dépend du terrain et de ton réglage, ce qui explique très bien pourquoi deux coureurs côte à côte n'affichent pas le même total.

Troisième cause : le terrain, qui dégrade le signal

Le trail cumule à peu près tout ce qui perturbe une réception satellite.

Les trajets multiples. Le signal rebondit sur une paroi rocheuse, un versant, des troncs, et arrive avec un retard qui fausse le calcul de position. C'est le problème dominant en gorge, en forêt dense et en fond de vallée encaissée. La vue du ciel. Sous couvert forestier épais ou au pied d'une falaise, une partie des satellites est simplement masquée.

C'est là que le GPS multibande, ou double fréquence, apporte quelque chose de réel : en recevant le même signal sur deux fréquences, le récepteur peut identifier et corriger une partie des erreurs de réflexion, précisément celles qu'on rencontre en montagne et sous les arbres. Les ordres de grandeur qui circulent — de l'ordre de 3 à 5 m en ciel dégagé pour une montre simple fréquence, 1 à 2 m pour une multibande en environnement difficile — viennent de sources commerciales et doivent être pris comme tels, mais le mécanisme physique, lui, est solide.

Quatrième cause : l'organisateur ne mesure pas comme toi

Et celle-là n'a rien à voir avec la technique.

La distance annoncée vient d'une mesure sur carte ou sur trace, pas d'une montre portée par un coureur. Elle est le plus souvent calculée en deux dimensions, sur la projection horizontale du parcours.

Or, en terrain pentu, la distance réellement parcourue le long du sol est plus longue que sa projection. Le calcul est élémentaire : sur une section à 20 % de pente moyenne, le rapport vaut la racine de 1 + 0,2², soit environ +2 %. Sur un parcours très raide, l'écart cumulé n'est pas anecdotique — et il va dans le sens de ta montre, pas de l'affiche.

S'ajoutent deux habitudes bien installées :

• L'arrondi commercial. Un « 42 » qui mesure 44 reste un « 42 » sur l'affiche, parce que c'est le format qui vend le dossard.
• L'héritage. Une déviation de dernière minute pour cause de pâturage, de chantier ou de météo ne fait pas toujours changer le chiffre annoncé.

Aucune de ces raisons n'est malhonnête. Mais aucune ne garantit que le nombre imprimé corresponde à ce que ta montre mesurera.

Ce que ça change dans une course

La conclusion pratique est nette : en trail, la distance est le repère le moins fiable dont tu disposes.

Elle dérive, elle dépend d'un réglage, elle diffère de celle du voisin, et surtout elle ne dit rien de l'effort. Deux kilomètres de pierrier en dévers et deux kilomètres de piste roulante portent le même chiffre et n'ont rien de commun.

Construis donc tes repères ailleurs :

• Le temps de passage, qui est la seule grandeur que tu partages avec l'organisateur et avec les barrières horaires — voir le tableau de marche et comprendre les barrières horaires.
• Le dénivelé restant, bien plus corrélé à ce qu'il te reste à payer que les kilomètres.
• La sensation et la fréquence cardiaque, qui ne mentent pas sur l'intensité : voir fréquence cardiaque en trail.

Et si ta montre affiche 2 à 5 % de plus que l'annonce à l'arrivée, c'est le comportement attendu, pas la preuve que le parcours était long.

Les réglages qui changent vraiment quelque chose

Par ordre d'effet décroissant :

1. L'enregistrement à la seconde, quand l'autonomie le permet. C'est le réglage qui pèse le plus sur un parcours sinueux. Sur un ultra, l'arbitrage se fait contre la batterie — c'est tout le sujet de l'autonomie de la montre.

2. Le multibande sur les courses en terrain difficile, et seulement là : il consomme davantage, pour un gain nul en ciel dégagé.

3. Attendre une accroche propre au départ. Partir avant que la position ne soit stabilisée produit les premiers hectomètres les plus faux de la sortie.

4. Charger la trace officielle plutôt que de se fier au compteur : voir navigation et trace GPX.

Et le dénivelé, c'est pire

Le D+ cumule ses propres incertitudes : capteur barométrique ou altitude GPS, lissage propre à chaque fabricant, et sensibilité à la météo puisqu'un baromètre réagit aux variations de pression. Deux montres côte à côte sur le même sentier affichent couramment des totaux différents, et le même fichier retraité par deux plateformes donne deux chiffres.

Là encore : un ordre de grandeur, pas une mesure. Le sujet est développé dans dénivelé positif en trail, et le calculateur d'équivalence plat-dénivelé sert justement à raisonner en effort plutôt qu'en chiffres bruts.

En résumé

Quatre causes agissent ensemble. L'erreur de mesure GPS gonfle les distances de façon systématique — c'est démontré, c'est une propriété de la mesure, et aucune montre ne la supprime. L'enregistrement espacé coupe les virages et tire dans l'autre sens : une position par minute contre une par seconde, ce n'est pas le même parcours. Le terrain dégrade le signal, et le multibande en corrige une partie en forêt et en montagne. L'organisateur mesure sur carte, souvent en deux dimensions, parfois arrondi au format commercial — alors qu'une pente à 20 % ajoute déjà environ 2 % à la distance réellement parcourue. Conclusion pratique : ne cale jamais une course de trail sur la distance, cale-la sur le temps, le dénivelé restant et la sensation. Et si ta montre affiche 2 à 5 % de plus que l'affiche, tout va bien. Pour bâtir un plan qui raisonne en effort plutôt qu'en kilomètres, construis ton plan trail personnalisé.

Sources

• Ranacher, Brunauer, Trutschnig, Van der Spek & Reich, « Why GPS makes distances bigger than they are », International Journal of Geographical Information Science, 2016 — 10.1080/13658816.2015.1086924 : l'erreur de mesure provoque une surestimation systématique des distances, d'ampleur fonction de l'autocorrélation de l'erreur ; le biais n'est pas propre au GPS.
• Documentation Suunto sur les réglages de précision GPS : fréquence d'acquisition d'environ une seconde en mode « Meilleure », environ soixante secondes en mode « OK ».
• Documentation technique grand public sur le GPS double fréquence : correction des erreurs liées à la réflexion du signal en montagne et sous couvert forestier.

Vérifications effectuées en octobre 2026. Un point a été écarté : les chiffres de précision souvent cités — 3 à 5 m en simple fréquence, 1 à 2 m en multibande — proviennent de sources commerciales et n'ont pas pu être rattachés à une mesure indépendante ; ils sont donnés comme ordres de grandeur. Aucune comparaison chiffrée entre montres sur un parcours de trail officiellement mesuré n'a pu être trouvée.